En dépit de la guerre en Ukraine et des fortes tensions géopolitiques qui en découlent, les opérations continuent normalement à bord de la station spatiale internationale (ISS). Deux des quatre astronautes américains présents sur l’ISS ont effectué une sortie extravéhiculaire le 15 mars 2022 pour préparer l’installation de deux nouveaux panneaux solaires. La sortie a débuté à 13h12 (heure de Paris) et s’est achevée à 20h06. Durant près de 7 heures, Raja Chari et Kayla Barron ont évolué à 420 km d’altitude pour fixer les supports des panneaux.
Cette sortie dans l’espace était la première pour Chari, ancien pilote de l’US Air Force âgé de 44 ans, et la seconde pour Barron, sous-marinière de 34 ans. Recrutés en 2017 par la Nasa, tous deux font partie de la « promotion Artemis », dévoilée fin 2020, qui compte les astronautes américains susceptibles de pouvoir marcher un jour sur la Lune.
Une modernisation progressive de l’ISS
L’EVA (pour « extra vehicular activity », activité extra-véhiculaire) du 15 mars entre dans le cadre du processus de modernisation de la station spatiale. Le 14 janvier 2021, la Nasa annonçait officiellement le lancement de missions destinées à renouveler les équipements de production d’énergie de l’ISS, considérés comme vieillissants.
La station s’équipe donc de panneaux solaires iROSA, pour « ISS Roll-out solar array ». Cette technologie permet d’enrouler les panneaux, mesurant 19 m de long pour 6 m de large, en offrant un gain non négligeable d’espace de stockage. Surtout, ils permettront d’utiliser la station jusqu’à l’horizon 2030, date à laquelle l’ISS sera désorbitée.
Les premiers panneaux iROSA avaient été livrés sur l’ISS en juin 2021 et installés par Thomas Pesquet et Shane Kimbrough.
La collaboration avec la Russie se poursuit
L’EVA de ce jour montre que le statu quo est pour le moment préservé à bord de l’ISS. Malgré les menaces à peine voilées de couper court à toute participation de la Russie sur la station spatiale, formulées par Dimitri Rogozin, le directeur général de l’agence spatiale Roscosmos, la collaboration scientifique continue comme à l’accoutumé, affirme la Nasa.
L’astronaute américain Mark Van Heide rentrera d’ailleurs sur Terre le 30 mars 2022 grâce à un vaisseau Soyouz, en compagnie d’Anton Shkaplerov et de Pyotr Dubrov. La fusée atterrira comme d’habitude près de la base spatiale de Baïkonour, au Kazakhstan.
Avant cela, le 23 mars, Barron et Chari accompliront une nouvelle sortie, pour finaliser l’installation et le déploiement des deux panneaux solaires iROSA.
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