Le 23 juillet, la sonde européenne Mars Express est passée à seulement 97 km de Phobos, l'un des deux satellites de la planète rouge. Depuis cette distance record, elle a pu photographier ce petit corps de 22 km de diamètre avec une précision jamais atteinte. Sur ces images, chaque pixel couvre à peine 3,7 m !
Grâce à ces clichés, les scientifiques espèrent un peu mieux comprendre la nature de Phobos, dont l'origine reste incertaine. S'agit-il d'un astéroïde capturé, comme le laisse penser sa surface cabossée, ou bien au contraire un résidu de la formation de Mars ?
En 2009, une sonde russe baptisée Grunt s'envolera vers Phobos pour tenter d'y voir plus clair. Objectif : collecter des échantillons de la petite lune et les ramener sur Terre. Pour aider à préparer cette mission, Mars Express a photographié deux sites potentiels d'atterrissage pour la sonde (ci-dessous).
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