En passant à 199 km de la surface de Mercure, la sonde Messenger a parfaitement réussi son deuxième survol de la planète la plus proche du Soleil. Ce 6 octobre, elle a pu photographier de près de nouvelles régions, et en redécouvrir d’autres déjà connues sous un éclairage rasant, qui souligne quelques reliefs énigmatiques. C’est le cas du cratère Machaud, au fond duquel s’entrecroisent d’innombrables dorsales d’origine volcanique. Les scientifiques devront expliquer leur formation dans le détail. La région avait déjà été photographiée par la mission Mariner 10, en 1974 et 1975, mais sur les clichés de l’époque, l’éclairage presque vertical du Soleil ne mettait pas en valeur les reliefs les plus subtils. Au chapitre des nouveautés, une zone du limbe nord de la planète a été observée pour la première fois. Elle dévoile des plaines étonnamment lisses, contrastant avec l’aspect cabossé de régions voisines. Est-ce le signe d’un volcanisme tardif dans l’histoire de Mercure ? D’autres images seront rendues publiques par les responsables de la mission au fil des prochains jours. Quant à Messenger, elle poursuit sa route autour du Soleil et ne repasse à proximité de Mercure que le 29 septembre 2009. Un simple prélude à sa mise sur orbite autour de la planète prévue en 2011.
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