La sonde Phoenix, qui s'est posée en 2008 non loin du pôle Nord martien, est vraisemblablement à l'état d'épave. Le satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) l'a photographiée depuis son orbite autour de la planète rouge, le 7 mai 2010.

En comparant cette image à une photo prise peu après l'atterrissage de Phoenix, il semble que les panneaux solaires aient subi de sérieux dommages.

Des panneaux solaires cassés par la glace ?

Au cours de la nuit polaire martienne, la sonde a été recouverte par une bonne couche de neige carbonique. Les ingénieurs de la Nasa avaient prévu qu'une telle accumulation de dioxyde de carbone glacé pouvait tordre, voire casser les panneaux solaires. C'est ce qui semble être arrivé à l'un d'eux, à l'ouest de l'engin, dont l'ombre n'est plus visible sur l'image de MRO.

La photo manque toute de même de précision. Il est possible que les panneaux solaires soient simplement couverts par une couche de poussière, qui les rend difficiles à distinguer du sol environnant.

La fin des écoutes radio

Jusqu'au 21 mai 2010, la Nasa a essayé de reprendre contact par radio avec sa sonde (voir notre actu "La Nasa vole au secours de Phoenix"). Celle-ci avait cessé d'émettre le 2 novembre 2008, mais le retour du Soleil dans la région de l'atterrissage laissait un mince espoir de réveil, justement grâce à l'énergie captée par les panneaux solaires.

Hélas, aucune transmission de l'atterrisseur n'a été détectée. Le cliché de MRO répond partiellement aux raisons de ce silence radio : l'engin a mal survécu aux rigueurs de l'hiver martien.

Pour en savoir davantage sur les objectifs de Phoenix :

Découvrez le podcast "Phoenix, premier explorateur polaire de Mars", avec François Forget sur cieletespaceradio.fr