Un profond bouleversement se prépare à l’agence spatiale américaine. Le rapport Augustine, du nom de la commission mise en place pour évaluer le programme Constellation de retour vers la Lune, doit être rendu public ce 22 octobre en fin d'après-midi (à propos de ce rapport, lire aussi notre actu du 9 septembre 2009). Mais Charles Bolden, le patron de la Nasa, n'a pas attendu ce moment, sans doute pour une question d'image.
Selon le site web Nasaspaceflight.com, Bolden a demandé à ses ingénieurs d'étudier une solution alternative aux lanceurs Arès 1 et Arès 5 qui doivent ramener les États-Unis sur la Lune, et dont le développement se heurte à de grosses difficultés techniques. Parmi les concepts figure le lanceur “Jupiter” du projet DIRECT : un seul lanceur polyvalent au lieu de deux, basé sur les éléments propulseurs de la navette spatiale, pourrait emmener astronautes et fret vers la Lune, avec une grosse économie à la clé. Et Bolden fait désormais clairement un appel du pied aux compagnies privées (Bigelow Aerospace, Xcor, Virgin...) pour aider la Nasa à accéder à l'espace.
En attendant, le prototype Arès 1-X vient d'être placé sur son pas de tir pour un premier test de vol prévu le 27 octobre. Sa carrière s'arrêtera-t-elle là ? Il faudra attendre les conclusions du rapport Augustine pour le dire.
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