Les planètes Jupiter et Neptune sont côte à côte dans le ciel du matin, presque exactement comme le 28 décembre 1612. Cette nuit-là, Galilée pointe sa lunette vers Jupiter pour suivre le déplacement de ses quatre principaux satellites. Il note, à quelques minutes d’arc de là, la présence d’une petite étoile (voir le dessin ci-contre). Sans le savoir, il vient d’observer Neptune. Mais à cause du faible grossissement de sa lunette (30 X au maximum), il ne découvrira pas qu’il s’agit d’une planète comme Jupiter.

Ces jours-ci, Neptune et Jupiter sont à nouveau très proches l’une de l’autre. Dès le 26 mai, les deux planètes géantes peuvent être vues en fin de nuit dans le même champ de jumelles ou, mieux, d’une petite lunette. Et le 28 mai, leur écart apparent chutera à seulement 23’. Jusqu’à la fin du mois, Jupiter et Neptune, pourtant situées respectivement à 721 millions et 4,48 milliards de kilomètres, demeureront voisines sur la voûte céleste. L’occasion pour tout observateur, même débutant, de refaire l’observation de Galilée.

Pour trouver les deux astres, tournez-vous vers le sud-est, à partir de 3 h (1 h TU). Jupiter est la grosse “étoile” juste au-dessus de l’horizon. Pointez votre télescope dans sa direction et avec un grossissement de 80 à 130x, vous verrez dans le même champ la minuscule Neptune, qui se distingue par sa teinte bleu pastel. Vous noterez également la présence d’une étoile de magnitude 5,1, Mu du Capricorne, à l’ouest de Jupiter. Cette configuration reste intéressante jusqu’au 5 juin 2009. Jupiter passe encore à côté de Neptune aux alentours du 11 juillet, mais la Lune risque de gâcher le spectacle. Profitez-en : il faudra ensuite attendre 2035 pour revivre un tel événement.

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