L'Union astronomique internationale (UAI) invite le public ou toute organisation à proposer des noms pour les corps célestes.

Souvenez-vous : en avril 2013, l'UAI, sorte d'ONU des astronomes, déclarait qu'elle ne reconnaissait pas les noms donnés aux exoplanètes via des sites marchands. Ce faisant, elle avait déclenché une petite levée de boucliers parmi les internautes américains (voir Ciel & Espace de juin 2013).

Certains d'entre eux avançaient en effet que l'UAI n'était pas compétente pour contrôler l'appellation populaire des corps célestes et qu'elle n'a pas été capable d'élaborer la moindre règle de nomenclature d'exoplanètes en 18 ans de découvertes.

2000 propositions

Depuis, l'UAI a fait un pas en avant. Dans un communiqué daté du 13 août 2013, elle a déclaré qu'elle n'a en effet « pas le monopole pour baptiser les objets célestes » et a encouragé tout individu à faire des suggestions en envoyant un email à : iaupubli@iap.fr.

Succès immédiat : au 10 septembre 2013, elle avait déjà reçu 2000 propositions individuelles, émanant du monde entier, pour nommer les exoplanètes ! « Elles n'aboutiront pas immédiatement à la dénomination des exoplanètes. En revanche, elles contribuent à la mise en place, le plus rapidement possible, d'un processus officiel de nomenclature des corps célestes pour le grand public et les organisations », prévient l'organisation internationale.

Des règles précises à observer

En attendant, les organismes qui souhaiteraient lancer auprès du public une telle campagne sont vivement encouragés à le faire sous l'égide de l'UAI, c'est-à-dire à en avertir au préalable son secrétaire général, puis à observer des règles précises. Ladite campagne doit ainsi :

- être à but non lucratif (quand bien même les fonds récoltés serviraient à financer des projets de recherche, comme ce fut le cas pour Uwingu) ;

- garantir une large participation internationale (comprenez : ne pas être cantonnée aux États-Unis).

Par ailleurs, les noms proposés doivent respecter les règles établies par l'UAI et par le Minor Planet Center, à savoir :

- contenir 16 caractères au maximum ;
- de préférence, être en un seul mot ;
- être prononçables dans le plus de langues possibles ;
- n'être insultants dans aucune langue ;
- ne pas ressembler trop aux noms existants.

De plus :

- les noms d'animaux de compagnie sont déconseillés ;
- les noms purement commerciaux, comme les références à des événements, des personnalités, des lieux, politiques ou militaires sont interdits.

Noms populaires / noms scientifiques

L'UAI précise que les noms « populaires » qu'elle officialisera, le cas échéant, ne feront pas disparaître les noms « scientifiques » qui renseignent sur l'objet désigné. Alpha Cen Bb, par exemple, indique immédiatement qu'il s'agit de la première planète (b) découverte autour de la composante la plus faible (B) d'une étoile double située dans la constellation du Centaure.

Avant que l'UAI, victime de son succès, ne suspende temporairement son « appel », le 15 septembre 2013, vous avez quelques jours pour faire des suggestions. N'hésitez pas : 942 planètes attendent d'être « baptisées », ainsi que des centaines de milliers d'astéroïdes...