Le phénomène P/2010 A2, découvert le 6 janvier grâce au programme de surveillance Linear, serait un nuage dû à une collision d’astéroïdes. L’hypothèse, déjà envisagée le 13 janvier (voir notre brève de cette date), vient d’être sérieusement renforcée après la découverte d’un astéroïde près de P/2010 A2, sur une trajectoire similaire.

C’est en pointant le Nordic Optical Telescope (installé aux Canaries) vers l’objet situé à 2,25 unités astronomiques du Soleil qu’une équipe internationale a décelé, le 14 janvier, un astéroïde à seulement 2 secondes d’arc de P/2010 A2. Une observation confirmée deux nuits plus tard grâce au Gran Telescopio Canarias, large de 10,4 m.

La présence d’un astéroïde aussi près de P/2010 A2 ne laisse guère de doute sur le scénario qui s’est déroulé. Deux astéroïdes sont vraisemblablement entrés en collision quelques jours plus tôt. Cette rencontre a créé un nuage de poussière : P/2010 A2, dont seule l’apparence cométaire lui vaut cette nomenclature réservée à ce type d’astres.

Mais point de comète ici, puisque la trajectoire de l’astéroïde indique qu’il est de type Flora, une famille qui ne comporte aucun de ces astres vagabonds. Dans les prochains jours, les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble devraient poursuivre l’enquête autour de cet événement rare et encore jamais observé : la collision de deux astéroïdes.

Pour suivre l’événement en direct :

Actuellement situé dans la constellation des Gémeaux, P/2010 A2 est observable presque toute la nuit pour les amateurs équipés d’un télescope de taille moyenne et d’une caméra CCD. La traînée de poussières longue de 4’ pour une magnitude de 18 se révélera au bout de quelques minutes de pose. Pour connaître sa position exacte de jour en jour, rendez-vous sur le site du Minor Planet Center.