Le compte à rebours du lancement de Planck et d'Herschel a commencé cette nuit à 3h30 (heure de métropole) au centre spatial guyanais, à Kourou. Hier, le mercredi 13 mai, la fusée Ariane 5 a lentement rejoint son pas de tir sous un ciel clairsemé de nuages et venteux. Aujourd'hui, les conditions météo devraient être idéales. Le lancement est prévu dans une fenêtre de tir de 55 minutes à partir de 15h12 (heure de métropole).

En attendant, la tension monte. « Il faut le reconnaître, on est stressé », confie l'astrophysicien Jean-Loup Puget. Pour le responsable scientifique de HFI, l'un des deux instruments de Planck — dont l'Institut d'astrophysique spatiale (IAS) a assuré la maîtrise d'œuvre —, l'heure de vérité est toute proche, après plus de quinze ans de travail acharné... « Six heures après le lancement, nous demanderons à la sonde d'ouvrir ses valves cryogéniques. Cela nous permettra de purger son système de refroidissement, tout en vérifiant que nous pouvons bel et bien la contrôler », explique le chercheur de l'IAS. Les observations proprement dites, la cartographie du rayonnement fossile de l'Univers, commenceront en août. Herschel, pour sa part, ouvrira l'œil dans 35 jours. Chargé d'étudier la matière interstellaire et la naissance des étoiles et des galaxies dans un domaine de rayonnement inexploré, « il commencera véritablement ses observations routinières en novembre », précise Göran Pilbratt, le responsable scientifique de la sonde.

Quoi qu'il en soit, le lancement d'aujourd'hui est exceptionnel à plus d'un titre. « C'est la première fois que nous lançons deux de nos missions scientifiques sur la même fusée », souligne Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA). Planck et Herschel sont aussi les deux premières missions de l'ESA à fonctionner au point L2 de Lagrange, une région éloignée de 1,5 million de kilomètres et située à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre. Enfin, si Planck utilise le détecteur le plus froid jamais envoyé dans l'espace (à un dixième de degré au-dessus du zéro absolu), Herschel est doté du plus grand miroir jamais lancé (3,5 m de diamètre).

Pour en savoir plus sur ces deux missions, rendez-vous dans le numéro d'avril 2009 de Ciel & Espace. Vous pouvez aussi écouter deux séries d'émissions exceptionnelles sur le site cieletespaceradio.fr. Et bien sûr continuer à lire cieletespace.fr.