Samedi 10 juillet 2010, à 23h, l'Agence spatiale européenne a diffusé les premières images du survol de l'astéroïde Lutetia par la sonde Rosetta.

À mesure que la sonde s'est approchée, elle a dévoilé de plus en plus de détails à la surface de cet astéroïde large d'une centaine de kilomètres.

Cette série fait suite aux images de l'approche, présentées dans notre précédente actu “Rosetta livre les premières images de Lutetia”. Une version plus résolue est visible sur le site de l'ESA.

Lors de cette phase d'approche, la vue la plus étonnante prise à 36 000 km de distance, montre Lutetia avec la planète Saturne à l'arrière-plan :

Ci-dessous une vidéo du début de l'approche :

Durant le survol, qui a eu lieu à 15km/s, les caméras de l'instrument Osiris ont réalisé une centaine d'images.

De nombreux cratères de toute taille apparaissent à la surface de l'astéroïde sur cette image comptant parmi les vues les plus rapprochées. Rosetta se trouvait alors à seulement 3162 km de l'astéroïde, ce qui lui a permis de saisir des détails de 60m à la surface:

Une version encore plus fine d'une résolution de 4 millions de pixels est visible sur le site de l'Agence spatiale européenne. Elle permet de zommer sur de nombreux détails de petite taille.

En s'éloignant, Rosetta a eu une belle vue sur un croissant de Lutetia, comme le montre l'image ci-dessous :

Ce survol se présente comme un succès complet. "Des observations de Lutetia depuis des télescopes au sol avaient déjà été effectuées, ce qui nous avait permis de reconstituer la forme de l'astéroïde. Mais grâce à ces nouvelles images, nous faisons réellement connaissance avec lui", indique Olivier Groussin, de Laboratoire d'astrphysique de Marseille.

Ci-dessous une modelisation de Lutetia réalisée à partir des observations au sol :

Durant le survol, Rosetta a également observé sa cible en spectroscopie. Ces données vont permettre de déterminer la nature de Lutetia. Est-il de type des chondrites carbonnées, ces astéroïdes qui n'ont pas subi d'alteration depuis la formation du Système solaire, ou de type métallique?

Dans ce cas, cela signifierait qu'il est issu du cœur d'un gros astéroïde de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. "Les observations au sol ne nous ont pas permis de trancher entre les deux, mais une fois que nous aurons traiter les données d'ici quelques semaines, nous le saurons", affirme le chercheur.

Ce survol n'est qu'une étape de la mission de Rosetta, dont l'objectif principal est la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014.

Découvrez d'autre images sur le site du Centre national d'études spatiales (CNES).

Ci-dessous la conférence de présentation des premiers résultats :

Mise à jour le 11 juillet à 1h50 : ajout de Saturne en arrière-plan de Lutetia.

Mise à jour le 11 juillet à 3h08.

Mise à jour le 11 juillet à 15h05.

Crédit  pour l'ensemble des images : ESA 2010 MPS pour l'équipe OSIRIS (MPS, UPD, LAM, IAA, RSSD, INTA, UPM, DASD, IDA) / C&E Photos