Prenez l’un des meilleurs astronomes amateurs du monde. Amenez-le au sommet du Pic du Midi, l’un des sites astronomiques les plus réputés sur la planète avec tout un groupe d'experts. Puis patientez trois jours et trois nuits, en ce début juin 2017. Et vous obtenez ce qui est probablement l’image de Saturne la plus détaillé jamais réalisée depuis un observatoire terrestre. Et cela, malgré une planète très basse sur l’horizon sud, pas plus de 24° de hauteur.

Travail collectif au 1 m du Pic

Damian Peach, son auteur, est lui-même étonné des conditions qui lui ont permis cette performance : « En vingt ans de photo, je n’ai jamais vu une image si stable avec la planète si basse dans le ciel. »

L'amateur anglais excelle dans la prise de vue, mais aussi et surtout dans le traitement d'images. Ici, l’acquisition des clichés s’est faite en équipe : Damian Peach a collaboré avec les astronomes professionels François Colas et Ricardo Hueso, et les amateurs Marc Delcroix, Emil Kraaikamp, Gérard Thérin et Constantin Sprianu.

Ces astrophotographes chevronnés, sont venus se former à l'utilisation du télescope de 1 m du Pic, en vue de prochaines missions communes entre les professionels et les amateurs, dans le cadre du projet Europlanet H2020 soutenu par l’Europe"

La meilleure image depuis la Terre ?

Ce portrait de Saturne est-il le plus précis jamais obtenu depuis un observatoire ? C’est possible. Les spécialistes peuvent s’essayer à le comparer avec tous les clichés déjà existants n’ayant pas été pris par un télescope spatial. Par exemple, avec celle du VLT datant de 2002. Le résultat est en tout cas bluffant.

Prise le 11 juin 2017, à seulement quatre jours du passage de Saturne à l’opposition (écouter à ce sujet notre podcast), cette photo unique montre sans ambiguïté la structure hexagonale des nuages centrée sur le pôle Nord, et qui a été photographiée en détail par la sonde Cassini. Au centre de l’hexagone, on devine même aisément, en plus sombre, le vortex qui a été vu de près par la sonde américaine.

Une tempête sur la planète

Le cliché de Damian Peach est aussi tellement détaillé qu’il permet de voir sans difficulté une tempête de forme ovale aux latitudes nord tempérées de la planète. Cette formation plus claire que l’ensemble de l’atmosphère saturnienne mesure quelques centaines de kilomètres de diamètre seulement.

Des détails dans les anneaux

Dans les anneaux, on discerne aisément la division d’Encke (presque au bord de l’anneau). Celle-ci est généralement très difficile à apercevoir visuellement dans un télescope de moins de 300 mm.

Et le pôle Sud de Saturne (légèrement bleuté, en bas) est visible à travers la division de Cassini, bien large. Enfin, on peut admirer une série d’anneaux concentriques au sein de l’anneau C, le plus proche de la planète. D’ailleurs, l’ombre des anneaux sur les nuages de l’hémisphère Sud se devine à travers cette portion transparente,.