Éternelle machine à produire de belles images, le télescope spatial Hubble a été pointé vers Saturne, à quelques jours du passage de la planète au plus près de la Terre. Les astronomes ont choisi une date d’observation permettant d’épingler plusieurs passages de satellites et de leur ombre devant la géante aux anneaux. En moyenne, de tels phénomènes ne sont visibles qu’une fois tous les 15 ans, lorsque le Soleil et la Terre sont suffisamment proches du plan équatorial de Saturne. Cette série d’images a été prise le 24 février 2009, entre 12h12 et 15h27 TU. Dans ce laps de temps, Hubble a vu défiler quatre satellites devant Saturne. Sur le premier cliché, un corps plus gros que Mercure accroche le regard et projette une ombre imposante : il s’agit de Titan, large de 5151 km. À ses côtés, Mimas, 418 km, passe inaperçu. Il est juste au-dessus de l’anneau. Sur l’image réalisée 1h10 plus tard, Mimas quitte le disque de Saturne et laisse place à Dioné (1118 km) et Encelade (513 km). La troisième image montre ces deux derniers satellites vers le centre du globe. Avec des moyens amateurs, certains de ces phénomènes sont observables, mais malheureusement lorsque Titan passe devant Saturne, la planète n’est jamais visible en France. À défaut, rabattez-vous sur Rhéa, Dioné et Téthys, accessibles à des instruments de 250 à 300mm de diamètre. Pour en savoir plus, consultez les éphémérides de Ciel & Espace dans le numéro du mois de mars, ou encore en version podcast sur : cieletespaceradio.fr .
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