Le 10 janvier 2022, la National Science Foundation (NSF) américaine a partagé ce cliché désigné comme « nébuleuse infrarouge du Caméléon ». Photographié par le télescope Gemini Sud depuis le Chili, l’objet a pourtant davantage l’allure d’un papillon. Mais la scène se situe dans la constellation du Caméléon, visible depuis l’hémisphère austral, tout près du pôle Sud céleste (le long de l’axe de rotation de la Terre).
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Au centre de l’image, la petite tache sombre est un disque de gaz et de poussière tournant autour d’une jeune étoile, moins massive que le Soleil. Vu par la tranche, ce disque bloque les lueurs rouges et infrarouges émises par l’astre naissant. Mais dans la direction transversale, la lumière parvient à se frayer un chemin au travers de tunnels creusés dans un plus ample nuage de poussière, qu’elle éclaire de l’intérieur.
Une tache rouge apparait à droite du centre du papillon. C’est un objet Herbig-Haro, fréquent dans les zones de formation stellaire. Le phénomène survient lorsque la matière éjectée par l’étoile naissante le long de son axe de rotation vient percuter le nuage interstellaire ambiant. En arrière-plan, un coup de projecteur donné par une étoile (située hors champ) plus chaude, et donc plus bleue, éclaire le reste des nébulosités.
Plongez dans la constellation du Caméléon, qui abrite un vaste complexe de trois nuages sombres où se forment des étoiles.
