C'est sans doute grâce à un gaz à effet de serre primitif que la vie a pu émerger sur Terre. Il y a 4 milliards d'années, le jeune Soleil était 30 % moins lumineux qu’aujourd’hui. Sans effet de serre, les océans sur Terre auraient gelé – une situation incompatible avec le développement de la vie. Mais jusqu’à présent, personne ne savait quel gaz avait maintenu la Terre à une température hospitalière. Des scientifiques de l’Université de Copenhague et du Tokyo Institute of Technology viennent de découvrir un candidat en étudiant des roches de l’époque. C’est un gaz dérivé des éruptions volcaniques, le sulfure de carbonyle. Et d’après les calculs des chercheurs, le gaz aurait augmenté de 30 % l’énergie reçue par la Terre… juste ce qu’il faut pour contrer la faiblesse du Soleil. Mais si ce gaz a maintenu la vie au chaud, celle-ci aurait ensuite inversé la balance : avec l’apparition de dioxygène dans l’atmosphère, les sulfures volcaniques n’ont plus été transformés en sulfure de carbonyle mais en aérosols de sulfates, qui, eux, refroidissent le climat. Selon les modélisations des chercheurs, cela a suffit à entraîner l’épisode de la « Terre boule de neige », une glaciation d’ampleur planétaire qui aurait eu lieu il y a 2,5 milliards d’années. Pour Matthew Johnson, l’un des auteurs de l'étude, cela illustre bien comment de petites variations dans la composition de l’atmosphère peuvent avoir des conséquences dramatiques sur le climat.
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