Tout va bien à bord de la sonde chinoise Tianwen 1. Le 11 septembre 2020, elle a largué un microsatellite de moins de 1 kg équipé d’une caméra et d’un émetteur Wifi. Ce petit module a pris une image à chaque seconde. Et parmi ses clichés, quelques-uns montrent la sonde Tianwen 1 dans sa configuration de croisière interplanétaire.

Le plus défini de ceux qui ont été rendus publics ce 1^er octobre 2020 permet de voir quelques détails. Le dôme blanc n’est autre que l’enveloppe du module d’atterrissage qui doit traverser l’atmosphère martienne et se poser en douceur à la surface de la planète rouge, puis libérer un rover qui devrait explorer ses environs. La structure cubique à laquelle l’atterrisseur est accroché est la sonde qui restera en orbite martienne pour effectuer des recherches à distance. Sur son flanc, on aperçoit le drapeau chinois (de la taille d'une feuille A3).

Une première dans les croisières Terre-Mars

Cette photo est une première car jamais une sonde spatiale en route vers Mars n’avait été photographiée pendant sa croisière interplanétaire. Toutefois, il y a déjà eu des sondes photographiées en haute résolution au cours de leur mission. Par exemple, en 2005, Mars Global Surveyor avait saisi Mars Odyssey et Mars Express en orbite martienne. Quant à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, elle a réussi l’exploit d’immortaliser Curiosity durant sa descente sous parachute vers le sol martien en août 2012. Enfin, à proximité de la comète Chury, Rosetta et Philae s’étaient photographiées mutuellement juste après leur séparation, en novembre 2014.

Une autre image du microsatellite, prise depuis une plus grande distance, a été publiée (ci-dessus). Tianwen 1, qui a décollé le 23 juillet 2020 à bord d’une fusée Longue Marche 5B, doit se satelliser autour de la planète Mars le 11 février 2021. Elle ne larguera son atterrisseur qu’en avril, après une phase de reconnaissance depuis l’orbite.

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