Les satellites Aqua et Landsat révèlent les sillages dévastateurs laissés par les tornades qui ont frappé les États-Unis les 27 et 28 avril 2011.
150 tornades en deux jours
Les quelque 150 tornades qui se sont succédé pendant deux jours, les 27 et 28 avril, ont fait plusieurs dizaines de morts. C'est le plus meurtrier épisode du genre depuis 1974.
Vus depuis l'orbite, les sillages des tourbillons dévastateurs sont parfaitement visibles. Ce sont des bandes rectilignes claires, de quelques centaines de mètres à 1 kilomètre de large, qui tranchent dans l'entrelacs de forêts et de champs alentour.
Le sillage de la tornade qui a frappé l'Etat du Mississippi le 27 avril. Crédit : NASA MODIS Rapid Response Team, Jeff Schmaltz
Des traces sur Mars
Ces sillages peuvent être rapprochés de ceux que l'on observe sur Mars. En effet, quoique leur origine diffère des tornades terrestres (liées à des nuages d'orage), les tourbillons de poussière martiens (dust devils) laissent aussi ce genre de trace sur la planète rouge. Ces tourbillons peuvent atteindre plusieurs kilomètres de haut et des centaines de mètres de large (10 fois plus que les tornades terrestres). Les rovers martiens sont les témoins privilégiés de ce phénomène.
Ce tourbillon martien dont l'ombre est visible à gauche laisse un sillage sombre derrière lui (à droite). Crédit : NASA/JPL/Univ. of Arizona
Sur la vidéo ci-dessous, prise par Spirit en 2005, l'un de ces tourbillons se déplace à 170 km/h.
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