Ulysses, c'est fini ! Après dix-sept années de bons et loyaux services, la sonde euro-américaine d'exploration du Soleil et de son environnement cessera d'émettre le 1er juillet. Ses générateurs thermoélectriques faiblissants ne lui permettent plus d’assurer sa mission, initialement prévue pour cinq ans. Lancée le 6 octobre 1990 par la navette spatiale Discovery, puis catapultée hors du plan de l'écliptique par un survol rapproché de Jupiter, Ulysses navigue sur une orbite très allongée et surtout inclinée de 80° par rapport à l'équateur solaire. Cette configuration unique lui aura permis de survoler trois fois chacun des pôles du Soleil, et de cartographier ainsi l’héliosphère, cette bulle magnétique, créée par le vent de particules solaires, qui s’étend bien au-delà des planètes et qui nous isole du gaz interstellaire. « Ulysses nous a donné la première vision de la sphère d'influence de notre Soleil, en quatre dimensions, dans l’espace et dans le temps » a souligné le directeur des programmes scientifiques de l'ESA, David Southwood, lors d’une conférence de presse qui s’est tenue hier à l’agence européenne. La découverte de l’onde de choc créée par l’interaction du gaz interstellaire avec l’héliosphère est aussi à mettre au crédit de la sonde. Mais dans les jours qui viennent, le combustible des moteurs qui servent à orienter le vaisseau va commencer à geler. Avec une puissance de 195 Watts contre 285 à l’origine, ses générateurs n’arrivent plus à le réchauffer (il passe tous les six ans à 810 millions de kilomètres du Soleil, plus de cinq fois la distance Terre-Soleil !). Ne pouvant plus pointer son antenne de communication vers la Terre, Ulysses aura alors achevé sa mission à un milliard d’Euros. La sonde, placée sur une orbite stable, devrait continuer à tourner autour du Soleil pendant quatre siècles au minimum…