Un astéroïde peut en cacher deux autres

2001 SN263 vu par le radiotélescope d'Arecibo. Credit : Nolan & Howell/Arecibo

Les astronomes de l'observatoire d'Arecibo (Porto Rico) ont découvert le premier astéroïde géocroiseur triple. L'objet nommé 2001 SN263 avait été découvert en 2001 mais, jusqu'alors, les scientifiques pensaient qu'il était constitué d'un seul morceau. On sait maintenant que sa partie principale mesure environ 2km de diamètre, contre 1km et 600m pour les blocs orbitant autour. Comme dans le cas du couple 2008 BT18 découvert récemment (voir notre précédent article), et des 30 autres paires d'astéroïdes connues qui passent près de la Terre, SN263 aurait été brisé en trois fragments par la chaleur du Soleil.