Un « magnétar » très agité

L'étoile a libéré des bouffées de rayons X visibles sous la forme d'un halo lumineux qui s'étend au fil des jours. Credit: NASA/Swift/Jules Halpern (Columbia Univ.)

Les satellites de la Nasa Swift et Fermi viennent de mettre la main sur une étoile particulièrement turbulente. SGR J1550-5418, c'est son nom, est une étoile à neutrons, formée après une explosion de supernova, comme il en existe beaucoup dans la galaxie. Mais à la différence de ses semblables, son champ magnétique est très intense, 1000 fois plus élevé que la normale. De tels objets sont baptisés « magnétars », et celui-ci est extrêmement agité. En 20 minutes seulement, il connaît jusqu'à une centaine d'éruptions de rayons gamma et de rayons X ! Les images de Swift révèlent la présence de cercles concentriques autour de l'étoile. C'est le gaz environnant qui a été illuminé par le rayonnement de l'astre. Ces figures permettront aux chercheurs de mieux comprendre la manière dont le magnétar libère de telles bouffées d'énergie.