Un immense volcan vient d’être découvert sur Io grâce à l’instrument Junocam de la sonde américaine Juno. Cette structure située sur l’un des quatre plus gros satellites de Jupiter n’est pas des moindres puisqu’elle mesure 180 km de large. Elle a été débusquée juste sous l’équateur, et elle est totalement absente des images de la sonde Galileo prises en 1997.
Côté est, le volcan est teinté de rouge en raison du soufre éjecté dans l’espace, puis retombé à la surface. Du côté opposé à l’ouest, deux coulées de lave sombre se sont étendues sur une centaine de kilomètres. Au point le plus éloigné des coulées, où la lave s'est accumulée, la chaleur a provoqué la vaporisation de la matière gelée à la surface, générant deux dépôts circulaires gris superposés.
Satellite hyperactif
Bien que spectaculaire, cette découverte n’est pas une surprise car ce satellite de Jupiter a la surface la plus mouvementée de tout le Système solaire. On y dénombre en effet environ 400 volcans actifs ! Paradoxalement ce corps de 3643 km est trop petit pour conserver par lui-même une chaleur interne suffisante pour alimenter ce volcanisme. Il est en revanche à seulement 420 000 km de Jupiter. C’est en ordre de grandeur la distance Terre-Lune, mais la gravité de la planète géante est 300 fois supérieure à celle de notre petite planète bleue. Sous son effet, Io subit sans cesse des déformations en raison de l’excentricité de son orbite. Le sol connait des variations d’élévation jusqu’à 100 m ! Les marées terrestres font pâle figure en comparaison.
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Une très claire obscurité
Pour l’anecdote, cette découverte a été réalisée à partir d’images prises sur le côté nocturne de Io. Mais en se situant si proche de Jupiter, la nuit est loin d’être noire. La face sombre de Io est éclairée par la réflexion de la lumière solaire sur l’hémisphère diurne de Jupiter. Exactement comme le clair de Lune sur Terre. Sauf qu’il y a une différence de taille : vue depuis Io, la taille apparente de Jupiter est 37 fois supérieure à celle de la Pleine Lune ! Qui plus est, les nuages de Jupiter réfléchissent 7 fois plus la lumière du Soleil que la surface de la Lune. Ainsi, même si Jupiter est bien plus éloignée du Soleil que le couple Terre-Lune, une partie des nuits sur Io reste nettement plus lumineuses que les nuits de Pleine Lune sur Terre.
L’inoxydable Junocam
La photo du volcan a été prise à seulement 2530 km de distance le 3 février 2024 à l’aide de la caméra Junocam de la sonde Juno. Cette caméra à grand angle, installée principalement à des fins de communication vis-à-vis du public, ne cesse de donner des résultats scientifiques inattendus. Arrivé autour de Jupiter en 2016 avec la sonde Juno, cet instrument était conçu pour supporter neuf survols de Jupiter seulement en raison des puissantes radiations de la planète géante.
Junocam s’est révélée beaucoup plus endurante puisqu’elle a supporté toute la phase initiale de la mission avec 37 survols, et résiste toujours dans la mission étendue. À ce jour, 64 survols ont eu lieu et la mission devrait durer au moins jusqu’à fin 2025. Cette découverte n’aurait pas eu lieu sans cette robustesse inattendue.
