La sonde Cassini a permis de découvrir de forts indices de la présence d’un océan sous la surface glacée du plus gros satellite de Saturne.

Un océan d’eau et d’ammoniaque se cache-t-il sous la surface de Titan ? C’est ce qu’avance Ralph Lorenz, le responsable scientifique du radar embarqué sur la sonde Cassini, dans un article publié dans la revue Science ce 21 mars. En effet, des observations radar menée sur le principale satellite de Saturne montrent qu’entre octobre 2005 et mai 2007, des montagnes, des canyons et des lacs se sont déplacés de 30 km ! D’après les astronomes, un tel déplacement systématique des structures géologiques ne peut s’expliquer que par la présence d’un océan souterrain, qui remodèle incessamment la croûte. Cet océan se trouverait à une centaine de kilomètres de profondeur, sous la glace. Il pourrait être l’une des sources du méthane que les scientifiques ont détecté en relative abondance dans la dense atmosphère de Titan. Or, le méthane devrait avoir disparu depuis longtemps car il est rapidement dissocié par le rayonnement solaire. Pour qu’il y en ait toujours sur Titan, il est donc nécessairement injecté régulièrement dans l’atmosphère. Un océan souterrain, précisément, peut permettre de stocker cet élément pendant des milliards d’années et d’en alimenter régulièrement l’atmosphère grâce à des failles ou à des cryovolcans (volcans de glace). L'étude de Titan est un des principaux objectifs de la mission Cassini-Huygens car ce satellite préserve dans ses glaces extrêmement froides (environ –180° C), un grand nombre de composés chimiques qui ont précédé l'apparition de la vie sur Terre. Titan est aussi la seule lune du système solaire qui possède une atmosphère à la fois épaisse et 1,5 fois plus dense que celle de la Terre. Le 25 mars, Cassini fera un passage à seulement 1000 km de la surface de Titan afin d'étudier sa haute atmosphère au moyen du spectromètre INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer). Immédiatement après, le spectromètre en lumière visible et infrarouge prendra des images à haute résolution de la surface.