L'étoile BP Piscium a-t-elle dévoré l'une de ses planètes, à laquelle elle avait donné naissance ? C'est ce que suggèrent des observations récentes réalisées en rayons X par une équipe franco-américaine grâce au satellite Chandra.

Une étoile qui ment sur son âge

Située à 1000 années-lumière dans la constellation des Poissons, BP Piscium est une étoile remarquable. Entourée d'un disque de gaz et de poussières et d'une paire de jets de plusieurs années-lumière de long, elle fut classée à sa découverte (1986) comme une étoile T Tauri, peut-être en train de former des planètes.

Mais depuis deux ans, les astronomes soupçonnent BP Piscium d'être beaucoup plus âgée... Non seulement elle est éloignée des régions de formation d'étoiles, mais elle recèle aussi peu lithium - une caractéristique des vieilles étoiles. Par ailleurs, elle possède une gravité en surface typique des géantes rouges, ces soleils qui enflent après plusieurs milliards d'années d'existence.

Une planète dévorée ?

Chandra vient de révéler que son émission de rayons X est 10 à 100 fois plus faible que celle des jeunes étoiles T Tauri, « mais est bien dans la gamme de valeurs observées pour les géantes rouges en rotation rapide », expliquent les chercheurs.

Comme une telle rotation nécessite une cause externe pour être entretenue, « les résultats de Chandra favorisent un modèle exotique dans lequel le système disque/jets de BP Piscium résulte de la très récente absorption d'une étoile compagne ou d'une planète géante", concluent-ils.

Pour en savoir plus sur l'astronomie en rayons X, écoutez notre série de trois podcasts, avec Anne Decourchelle sur cieletespaceradio.fr.