C’est l’objet le plus lointain jamais vu à l’œil nu ! Le sursaut gamma GRB 080319B a été émis à 7,5 milliards d’années-lumière. Et, le 19 mars, il était si lumineux (2,5 millions de fois plus que la plus brillante des supernovae enregistrées à ce jour) que sa rémanence dans la partie «optique» du spectre électromagnétique était observable depuis la Terre dans la constellation du Bouvier. Pendant environ 24 heures, il a été aussi visible qu’une petite étoile d’une magnitude voisine de 5 ! Les sursauts gamma se produisent quand des étoiles massives (plus de 8 fois la masse du Soleil) explosent en supernovae. Mais les astronomes ne comprennent pas encore pourquoi GRB 080319B était si lumineux. Il est possible que son énergie ait été concentrée en un faisceau très fin dirigé, par hasard, vers la Terre. C’est le satellite Swift, spécialiste de la détection de rayons gamma, qui a donné l’alerte du sursaut, à 6 h 12 TU, ce 19 mars. Aussitôt après, des télescopes au sol se sont mobilisés pour l’observer en lumière visible. Grâce au Very Large Telescope, au Chili, les astronomes sont parvenus à mesurer son décalage spectral vers le rouge, et donc, à déduire sa distance : 7,5 milliards d’années-lumière. Ce qui signifie qu’il a été émis il y a de cela 7,5 milliards d’années, quand ni la Terre ni le Soleil n’étaient encore apparus.
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