La galaxie NGC 3256 est très particulière : déjà photographiée par le télescope Hubble, elle est le résultat de la fusion de deux galaxies spirales. L’événement a eu lieu voici environ 500 millions d’années selon les astronomes. Et le résultat est cette galaxie au cœur très brillant, aux bras spiraux chargés de nouvelles étoiles, autant que de poussière qui les obscurcissent considérablement.
Avec ce nouveau cliché réalisé grâce au télescope spatial James Webb (JWST), cette poussière se traduit en lumière infrarouge. En effet, le rayonnement des jeunes astres qui sont cachés derrière ces véritables rideaux, est réémis par la poussière et permet de « voir à travers ». Ainsi, les spirales deviennent plus évidentes que sur le cliché de Hubble (comparaison ci-dessous). Celles-ci sont un mélange des spirales des deux galaxies initiales. Elles sont amenées à disparaître au fil du temps, notamment quand les deux noyaux galactiques, actuellement très proches l’un de l’autre (on peut les discerner sur l’image en haute résolution) fusionneront. Alors, NGC 3256 deviendra une galaxie elliptique.
Distante de 100 à 120 millions d’années-lumière, NGC 3256 se trouve dans la constellation des Voiles, et n’est observable que depuis l’hémisphère Sud.
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