Le satellite européen Herschel va-t-il pouvoir mener à bien l'ensemble de sa mission ? Depuis plusieurs semaines en tout cas, son instrument le plus cher et le plus complexe est maintenu hors tension par les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne (ESA). "À la suite d'une surtension, un transformateur de Hifi a grillé le 3 août 2009", explique Emmanuel Caux, coresponsable scientifique de ce spectromètre submillimétrique, qui doit étudier l'étrange chimie de l'Univers froid.

Il y a un deuxième transformateur sur l'instrument, mais alors que la cause précise de la panne n'a pas été cernée, l'ESA hésite à le mettre en route. La surtension a-t-elle été provoquée par le passage malencontreux d'un rayon cosmique ou, plus grave, est-elle due à un problème de conception ? Pour le moment, dans les locaux du SRON, l'institut de recherche spatiale hollandais où Hifi a été construit, les ingénieurs font subir une batterie de tests à son modèle de rechange.

"Ces essais dureront jusqu'à début novembre, mais je ne m'attends pas à ce que la remise en route soit décidée avant plusieurs mois", explique Emmanuel Caux. Selon le chercheur, "ce n'est pas catastrophique car, dans la première année, Hifi n'était censé utiliser que 16 % du temps de télescope".

Il n'empêche, les astrophysiciens sont désormais obligés d'imaginer le pire. Même s'il ne grille pas à la remise en route, Hifi pourrait avoir une durée de vie bien plus courte que prévu. "C'est pour ça que nous sommes en train de déterminer les observations prioritaires, les 25-30 % du programme qu'il faut absolument faire", reprend Emmanuel Caux. Avant d'avouer, "le plus inquiétant, finalement, c'est que nous n'avons jamais laissé Hifi si longtemps hors tension...". A suivre...

Pour en savoir plus :

Pour voir l'un des premiers clichés réalisés par Herschel, chargé d'étudier l'enfance des étoiles, consultez l'Image du jour du 2 octobre 2009.

Pour en savoir davantage sur l'ensemble de sa mission, écoutez notre série de podcasts "Herschel, sur la piste de l'origine des étoiles".