À cause de l'énorme quantité de poussière interstellaire contenue dans la galaxie M82, la supernova qui a explosé début 2008 est passée inaperçue. Aucun observateur amateur ou professionnel n'a mis en évidence le moindre flash lumineux au cœur de cette voisine de la Voie lactée, distante d'environ 12 millions d'années-lumière.

Pourtant, à la même époque, le réseau d'antennes de 25m du Very Large Array (VLA), au Nouveau-Mexique, avait enregistré une soudaine et puissante émission radio en provenance de M82. C'est en épluchant ces anciennes données qu'Andreas Brunthaler (Max Planck Institut für Radioastronomie, Allemagne) s'est rendu compte qu'entre mars et mai 2008, un astre avait totalement éclipsé la galaxie dans le domaine des ondes radio. Probablement une supernova.

Mais en fouillant dans des observations réalisées en rayons X et en ultraviolet entre octobre 2007 et mars 2008, il n'a pas trouvé la moindre trace d'un pareil événement. Andreas Brunthaler et son équipe ont donc poursuivi les investigations avec le VLBI, un réseau interférométrique radio étendu sur toute la planète. Ils ont ainsi mis en évidence une structure radio en expansion à 4% de la vitesse de la lumière, tout proche du centre de la galaxie et typique d'une explosion d'étoile massive en supernova.

Grâce à cette observation précise, la date de l'événement a pu être établie : fin janvier à début février 2008. La formidable quantité de poussières qui s'est accumulée dans cette région de la galaxie M82 bloque non seulement la lumière, ce qui a empêché des amateurs d'assister à un fabuleux spectacle, mais aussi tous les autres rayonnements. Mais pas les ondes radio. Cette découverte, publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics, permet de comprendre pourquoi, dans cette galaxie considérée comme très active du point de vue de la formation d'étoiles et constellée de restes de supernovae, aucune explosion stellaire n'a pu être observée en 25 ans.