Une explosion stellaire observée en 2007, très brillante, serait due à une étoile gigantesque, peut-être une des premières étoiles de l’Univers.
Découverte début 2007 par un télescope automatique dans une galaxie naine proche, SN2007bi a très vite intrigué les chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory (États-Unis) et de l'Institut Weizmann (Israël). Et pour cause : elle est 10 fois plus brillante qu'une supernova “normale”.
Après avoir mobilisé une série de grands télescopes sur l'objet, le verdict tombe : SN2007bi ne peut provenir que d'une étoile de 200 masses solaires, très pauvre en éléments lourds. Un astre représentatif de ce que devait être la première génération d'étoiles dans l'Univers.
Cette supernova n'a pas donné un trou noir, comme cela se produit usuellement avec les étoiles massives. Selon les modèles des chercheurs, il s'agit du premier exemple d'une “instabilité de paire”. À l'intérieur de l'étoile, des rayons gamma très énergétiques ont créé des paires d'électrons et de positrons. Ces paires ont déstabilisé la cohésion du noyau, qui s'est effondré. Une réaction nucléaire en chaîne s'est alors déclenchée, produisant du nickel radioactif qui, en se désintégrant, a illuminé fortement le gaz environnant sur une très longue période.
Prédit par la théorie, ce phénomène n'avait jusqu'alors jamais été clairement observé. Grâce à de tels objets, les chercheurs espèrent remonter encore plus loin dans le temps et étudier les restes des premières étoiles, à défaut de pouvoir encore les observer.
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