Le crash du Centaure sur la Lune a été vu en infrarouge par la sonde qui le suivait, ou depuis les grands observatoires comme celui du mont Hopkins.

À 13 h 31, heure de Paris, le 9 octobre 2009, l'étage de fusée a percuté la Lune dans le cratère Cabeus, près du pôle Sud. L'événement a été photographié en direct par la sonde LCROSS qui suivait le bolide de 2300 kg à 600 km de distance, sur une trajectoire similaire. Hélas, les caméras visibles et infrarouges de la sonde n'ont montré aucune image spectaculaire de la partie à l'ombre du cratère Cabeus, où l'impact a eu lieu. Pas le moindre flash lumineux n'a été décelable, encore moins un nuage de poussière soulevé par le choc. Le Centaure a pourtant percuté la surface a près de 9000 km/h...

LCROSS s'est également s'écrasée sur la Lune, non loin du lieu de l'impact du Centaure, 4 minutes plus tard. La signature thermique de l'impact précédent a pu être enregistrée, sans rien de visible à l'image. Côté spectacle, c'est une déception.

Les premiers résultats

Dans une conférence de presse donnée 2 h 30 après l'événement, les scientifiques de la mission ont donné les résultats de leurs premières analyses. "Nous avons vu l'impact et nous avons vu le cratère" a annoncé Anthony Colaprete, leader de l'équipe scientifique. Le flash, passé inaperçu sur les images du direct a en effet été enregistré par la caméra opérant dans l'infrarouge moyen. Toutefois, il ne s'est étendu que sur quelques pixels de large.

Par ailleurs, des observations menées depuis l'observatoire du mont Hopkins, aux Etats-Unis, ont permis de déceler le nuage de débris s'élevant au-dessus du cratère Cabeus peu de temps après les impacts (voir la vidéo ici).

Retrouvez les images de l'impact et l'événement décrypté dans Ciel & Espace de novembre, en kiosque le 23 octobre.

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