La pulsation d’une étoile, Chi Cygni, a pu être observée pour la première fois, grâce à l’interféromètre Iota du mont Hopkins en Arizona. Une prouesse scientifique et technique réalisée par une équipe franco-américaine. Tel un cœur géant, Chi du Cygne est une étoile de type solaire en fin de vie, montrant de fortes pulsations, comparables à celle de la célèbre Mira Ceti.

Cette géante rouge a tellement enflé que, placée au centre du Système solaire, elle engloberait l’orbite de Mars et de la Ceinture d’astéroïdes. Pourtant, percevoir sa taille apparente est une entreprise délicate car Chi Cygni est à 550 années-lumière de nous. Jugez-en vous-même : vue de la Terre, sa taille apparente est comparable à celle d’une petite maison située sur la Lune !

En couplant la lumière de plusieurs télescopes, l’interféromètre Iota permet d’enregistrer des détails 15 fois plus fins que ceux accessibles au télescope spatial Hubble. En suivant régulièrement Chi Cygni, les astronomes ont mesuré une augmentation du diamètre de 60 % sur une période de 408 jours (de 480 à 770 millions de kilomètres).

Leurs observations montrent par ailleurs que, lorsque l’étoile atteint sa taille minimale, elle arbore des points chauds gigantesques, lui donnant un aspect difforme ! Une animation montrant l’évolution de l’étoile sur plusieurs cycles a été obtenue en couplant ces données à des observations amateurs. Pour la visualiser, cliquez sur le lien ci-contre, à gauche.

L’observation des étoiles à haute résolution est un domaine en plein essor. Pour en savoir davantage sur ce sujet, retrouvez le reportage consacré à l’interféromètre Chara, au mont Wilson, dans le numéro de janvier de “Ciel & Espace”. Un numéro en kiosque dès le 22 décembre, et accompagné du “Calendrier 2010 des événements observables à l’œil nu”.