Le 15 février 2013, de nombreux observatoires - dont Goldstone, en Californie - ont surveillé en continu l'astéroïde 2012 DA14 qui a frôlé la Terre.

Une prouesse technique

À l'aide de son antenne radar de 70 m, le centre de communications spatiales de Goldstone a tiré le portrait de l’astéroïde 2012 DA14. Les images sont très pixélisées, mais c'est tout de même une prouesse d'avoir du détail sur une cible aussi petite.

D'autant que le radar de Goldstone se situe en Californie. À cette longitude, les astronomes ont seulement pu voir l'astre alors qu'il s'éloignait de la Terre. L'astéroïde était à une distance comprise entre 120 000 à 314 000 km au moment des observations (à titre de comparaison, la distance moyenne de la Lune est de 384 00 km).

Un peu plus tôt, les observateurs situés en Asie et en Europe de l'Est ont pu le voir passer à seulement 27 700 km !

Portrait-robot

À Goldstone, 72 images ont été réalisées sur une durée de 8 heures. C'est environ le temps que met l'objet à faire un tour complet sur lui-même. « C'est une vitesse de rotation très lente pour un astéroïde de cette taille. Habituellement, ils tournent sur eux-mêmes en seulement quelques minutes », indique l'astronome François Colas.

De quoi donner du grain à moudre aux théoriciens pour expliquer cette particularité. Ces observations nous fournissent deux autres indications importantes. D'une part, 2012 DA14 mesure 40 m de long. C'est un peu moins que la taille estimée jusqu'ici de 45 à 50 m. On note aussi qu'il a une forme très allongée.

L'animation ci-dessous résulte des images prises à Goldstone et montre la rotation de l'astre.

Ci-dessous une vue plus définie :

40 ° en une heure !

Un peu plus tôt une équipe d’astronomes au Pic du Midi a observé l'astéroïde 2012 DA14 juste après son passage au plus près de la Terre.

Une première vidéo le montre en train de se lever. Attention : ne le confondez pas avec les avions qui croisent au-dessus de l'horizon. Le petit point de l'astéroïde apparaît sur la droite, au premier quart en hauteur de l'image, juste au-dessus des nuages. Il s'élève ensuite lentement vers le coin supérieur gauche du cadre. Le champ est large comme 18 fois la Pleine Lune :

Une autre vidéo prise dans la foulée le montre en train de s'élever. Le champ mesure 5°x7°, soit la taille de 10 fois la Pleine Lune dans la largeur.

Ci-dessous, une photo prise avec le télescope Tarot, situé sur le plateau de Calern (Alpes-Maritimes), montre son mouvement rapide. La photo de la Lune sur la gauche, réalisée avec le même télescope lors d'une éclipse de Lune en 2007, indique l'échelle.