Un duvet de poussière
L'astéroïde 21 Lutetia est recouvert d'une couche de poussière de 600 m d'épaisseur semblable au régolite qui tapisse la Lune.
La découverte, présentée lors du congrès de la Division for Planetary Science, à Pasadena (États-Unis), résulte du survol de la sonde européenne Rosetta au-dessus de Lutetia, le 10 juillet 2010.
Sur la Lune, le régolite est la couche de fins débris qui couvre l'ensemble du satellite de la Terre.
Sur Lutetia, la présence de cet épais duvet expliquerait notamment pourquoi les contours des cratères à la surface de l'astéroïde semblent estompés, comme on peut le voir sur la photographie ci-contre.
Survol à 3160 km
Le 10 juillet 2010, Rosetta a survolé l’astéroïde Lutetia à seulement 3160 km d'altitude. Les caméras Osiris ont révélé des détails de 60 m, comme des stries régulières déjà observées sur l'astéroïde Éros (voir photos ci-dessous).
Le spectromètre Virtis a également ausculté le petit corps (130 km de large). Objectif: déterminer sa composition. Est-il majoritairement fait de métaux ou de matériaux carbonés? Afin de trancher, les astronomes traitent actuellement les données récoltées le 10 juillet.
Des stries parallèles ont été découvertes à la surface de l’astéroïde Lutetia. Sont-elles dues au roulement de cailloux ou au refroidissement brusque de l'astre ? Crédit : ESA/MPS for Osiris/C&E
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