Le nuage de Rho Ophiuchi est l'une des plus proches régions de formation d'étoiles de la Terre. Photographié dans l'infrarouge par le satellite américain Wise lancé en 2009, il présente une spectaculaire variété de (fausses) couleurs, désignant chacune un certain type de rayonnement.
Au centre, la tache blanchâtre est une nébuleuse par émission. Ici, ce sont essentiellement les grains de poussière interstellaire, chauffés par l'éclat de jeunes étoiles, que l'on voit briller. C'est aussi le rayonnement thermique des grains interstellaires, toutefois à plus basse température, qui forme les drapés bruns et verts.
La tache rouge en bas à droite est pour sa part une nébuleuse par réflexion. Là, les grains de poussière se contentent de diffuser la lumière d'une étoile centrale - Sigma Scorpii, bien visible - et nous observons la part qui est réfléchie dans notre direction.
Les petits diamants pourpres près du centre de l'image sont des étoiles à peine nées, encore enveloppées dans leur cocon de poussière et révélées grâce au pouvoir pénétrant de la lumière infrarouge.
David Fossé, le 5 avril 2011
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