L'immense réseau d'antennes Alma, planté dans le désert chilien d'Atacama, vient de produire sa première image du ciel. Ce nouvel observatoire astronomique est désormais disponible pour les scientifiques du monde entier.

Le gaz des Antennes révélé

Alma (Atacama Large Millimeter Array) est sensible aux rayonnements émis par les astres froids de l'Univers (entre -263°C et -173°C) dans le domaine des ondes radio millimétriques et submillimétriques.

Cette capacité à saisir une lumière invisible à nos yeux lui a permis de révéler les nuages de gaz froid et dense, cocons d'étoiles en devenir, cachés au cœur des Antennes, deux galaxies en interaction.

Une vidéo de l’Univers invisible

La vidéo ci-dessous montre ces régions froides (qui apparaissent en rouge, rose et jaune) que le télescope spatial Hubble, sensible aux ondes visibles, ne peut explorer :

Dix fois plus précis que Hubble

Toujours en construction à 5000 m d'altitude, sur le plateau de Chajnantor, Alma ne compte aujourd'hui que vingt antennes de 12m de diamètre. Au final, en 2013, le réseau en comportera 66 (54 de 12m et 12 de 7m).

Ci-dessous, une image récente du réseau:

Même incomplet, il affiche une résolution équivalant à celle d'un télescope de 125 m de diamètre. "Mais à terme, cette résolution sera multipliée par 130. Elle sera alors 10 fois meilleure que celle du télescope spatial Hubble", précise Douglas Pierce Price, chargé des relations publiques à l'ESO.

900 demandes d'observations

Alma est d'ores et déjà très demandé par la communauté des astronomes. Son comité d'examen des propositions a en effet reçu 900 demandes d'observations, soit 9 fois plus que le temps disponible. Un niveau de sollicitations jamais atteint, aussi bien pour les télescopes au sol que les engins spatiaux.

Un superordinateur pour combiner les faisceaux

Plus de quarante antennes doivent encore être assemblées dans les ateliers de la base OSF, située à 3 000 m d'altitude, puis acheminées sur le plateau de Chajnantor. Les antennes sont reliées entre elles par fibre optique.

Ci-dessous, l'une des antennes d'ALMA, acheminée par transporteur spécial,
sur le plateau de Chajnantor. ©ESO

Les informations que chacune reçoit sont ensuite assemblées par l'un des ordinateurs les plus puissants du monde, l'Alma Correlator, capable d'effectuer 17 millions de milliards d'opérations par seconde !

Pour plus d'informations sur Alma, voir notre Actu du 25 février 2011 dans laquelle figure deux time-lapses des antennes en phase de test.