La sonde Messenger poursuit son exploration détaillée de la surface de Mercure. En juin dernier, elle a survolé l'une des plus intrigantes formations de la petite planète : une dépression qui n'a rien à voir avec un impact de météorite. Les spécialistes pensent qu'il s'agit de la bouche d'un volcan.
C'est pourquoi ils ont décidé de photographier la zone avec une résolution de 28 m par pixel. Situé en bordure du bassin Caloris, ce candidat volcan avait déjà été photographié, en janvier 2008, et avait attiré l'attention des planétologues.
Ce nouveau cliché montre que quasiment aucun cratère d'impact n'a été creusé dans la dépression qui mesure 23 km de large dans sa plus grande dimension. Cela indique qu'il s'agit d'une formation récente d'un point de vue géologique. Sa morphologie évoque celle d'un volcan explosif et diffère des « hollows » repérés au centre de plusieurs gros cratères d'impacts.
Dès 2008, l'idée qu'une forme de volcanisme a existé en plusieurs régions de Mercure assez récemment s'est imposée dans l'esprit des scientifiques.
Philippe Henarejos, le 5 janvier 2011.
Commentaires