Cette nouvelle image de la galaxie NGC 253, située à 13 millions d'années-lumière dans la constellation du Sculpteur, laisse les astronomes perplexes. Prise par le satellite NuStar, qui observe l'Univers en rayons X (et plaquée sur une photo d'un télescope de l'ESO), elle montre que le trou noir de 5 millions de masses solaires qui se trouve au centre de la galaxie (la tache blanche) n'est guère actif. En d'autres termes, il n'est pas en train d'engloutir des nuages de gaz ou des étoiles.

Or, des observations menées voici dix ans avec le satellite Chandra, également sensible aux rayons X, indiquaient l’inverse. Cette activité était considérée comme normale car, contrairement à la Voie lactée, NGC 253, qui a été photographiée en détail par le télescope Hubble, est le siège d'un épisode intense de formation stellaire. Ce processus est censé alimenter le trou noir en gaz et en étoiles...

Les astronomes ont deux interprétations : soit le trou noir s'est effectivement endormi au cours des dix ans ; soit à l'époque il n'était pas aussi actif qu'on le pensait. Dans cette deuxième hypothèse, le satellite Chandra aurait perçu les rayonnements X de plusieurs sources ponctuelles simulant l'activité du trou noir.

Les autres sources de rayons X visibles en orange sur l'image de NuStar correspondent à des astres binaires (étoiles à neutrons ou trous noirs stellaires) situées dans les bras de NGC 253.

De nouvelles observations sont donc prévues avec les deux satellites pour trancher sur l'état du trou noir central de la galaxie.

Philippe Henarejos, le 13 juin 2013