Le télescope spatial IRIS de la Nasa vient de partir pour l'espace depuis la Californie à bord d'un lanceur Pegasus, largué par un avion, le 28 juin 2013, à 4h27, heure de Paris.

Une étoile sous haute surveillance

Le télescope spatial IRIS a pour mission d'observer le Soleil. Entre SOHO, STEREO, HINODE, SDO, plusieurs instruments spatiaux sont déjà braqués vers le Soleil. A quoi bon en envoyer un de plus ?

En fait, IRIS va venir compléter les données déjà disponibles en se concentrant sur une toute petite portion du Soleil. Il va en quelque sorte se comporter comme un microscope par rapport à SDO, qui effectue une surveillance globale du Soleil.

Le but d'IRIS est d'observer à haute résolution la surface du Soleil (la photosphère) pour comprendre comment se font les transferts d'énergie entre celle-ci et la couronne. D'où le nom du satellite : IRIS signifie Interface Region Imaging Spectrograph. Dans cette région, la température passe de 6000°C à la surface, à plusieurs millions dans la couronne. Une situation très intrigante pour les astronomes.

Un lancement aérien

IRIS a été lancé avec une fusée Pegasus XL. C'est un dispositif original car il part depuis un avion, comme un missile. La fusée s'est détachée de l'avion à 4h27 à une altitude de 11,9 km. Ce mode de propulsion est possible car il s'agit d'un satellite léger de seulement 167 kg, à placer sur orbite basse, entre 596 et 666 km.

Iris est équipé d'un télescope de 200 mm de diamètre, adapté à l'observation des ondes ultraviolettes (entre 133 et 283 nm, à comparer avec la lumière visible qui démarre à 380 nm). Cette mission est programmée pour une durée de 2 ans minimum.