Un vortex annonce l'hiver sur Titan

Tandis que le pôle Sud de Titan plonge lentement dans la nuit, une masse de méthane et d'éthane tourbillonnant se développe au-dessus de lui. Cette formation pourrait être un prélude au "capuchon" nuageux observé par la sonde spatiale Cassini pendant l'hiver boréal, au-dessus du pôle Nord.

Une saison de sept ans

Lorsque la sonde Cassini est arrivée dans le système de Saturne en 2004, une brume dense et à plus haute altitude que le reste de l'atmosphère recouvrait entièrement le pôle Nord de son gros satellite. Le pôle était en grande partie dans l'obscurité. Seul le capuchon était assez élevé pour être éclairé par la lumière du soleil.

Mais depuis, la saison a changé dans le système de Saturne et de ses satellites. En 2009, l'hémisphère Nord de la planète géante et de ses compagnons est entré dans le printemps. Nous commençons, trois ans après, à en observer les effets (sur Saturne, chaque saison dure sept ans).

Cassini sur une nouvelle orbite

Les scientifiques ne peuvent pas voir sous la couche visible du vortex et ne savent donc pas décrire les mécanismes à l'œuvre sous ce phénomène. Ils avancent cependant l'hypothèse d'une convection à cellules ouvertes, un type particulier de mouvement d'air que l'on observe aussi sur Terre.

Cette image détaillée du pôle Sud de Titan a pu être prise grâce à la nouvelle orbite inclinée de Cassini. Jusqu'ici, la sonde orbitait sur le plan équatorial de la planète.

Gabrielle Carpel, le 11 juillet 2012