« Pete, peux-tu tenir ça une minute ?
- Attends juste une seconde.
- OK.
- Qu’est-ce que tu essaies d’attraper ?
- J’ai laissé tomber quelque chose là-dedans. »
Cet étrange dialogue entre Alan Bean et Pete Conrad a lieu le 20 novembre 1969 alors que les deux hommes sont sur la Lune, en scaphandre, près de la sonde Surveyor 3, qui s’est posée là deux ans auparavant. Alan Bean est en train de fouiller dans son sac d’échantillons, parmi les roches lunaires qu’il a déjà ramassées au cours des quelque deux heures et demie qu’il a passé à explorer les environs de son vaisseau, le module lunaire Intrepid. Il fouille dans le sac et ne trouve pas ce qu’il cherche : un retardateur pour son appareil photo. Grâce à ce petit élément mécanique, emporté secrètement, lui et Pete Conrad ont planifié de fixer l’appareil photo sur leur trousse à outils et de se photographier ensemble devant la sonde Surveyor 3. Ce serait une première pour la deuxième mission lunaire : une photo montrant simultanément deux astronautes sur la Lune, dans une pose marrante.
Mais Alan Bean ne retrouve pas le retardateur. Et comme le temps passe, les deux hommes doivent se contenter de se photographier alternativement à côté de l’engin automatique.
Il y a quelques années, à partir de ces clichés, Vincent Meens, ingénieur au CNES et passionné de l’histoire de l’espace, a eu l’idée de fabriquer cette photo imaginée par les astronautes mais jamais faite. C’était il y a exactement 50 ans. L’occasion était trop belle pour ne pas vous la montrer. Un bel hommage à l’amitié qui liait Pete Conrad et Alan Bean.
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le magazine Ciel & espace n°568, de décembre 2019-janvier 2020
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