Le déplacement des deux planètes, qui se frôlent le 13 mars 2012, est facilement visible à l'œil nu ces jours-ci.

Pour les repérer, il suffit de se tourner vers l'ouest dès le crépuscule. L'astre le plus étincelant du ciel est Vénus. Le second en éclat, sur la gauche, est Jupiter.

Aux jumelles ou dans une petite lunette

Le 13 mars, les deux planètes ne sont séparées que de 3°, soit la largeur de trois doigts collés vus bras tendu devant soi. C'est suffisamment proche pour que l'on puisse les contempler ensemble dans le champ de jumelles ou d'une petite lunette, à faible grossissement (entre 10 et 25x).

Avec un appareil photo, il peut être intéressant de fixer la scène avec un joli avant-plan (arbre, monument...).

Il faudra attendre que les deux astres soient suffisamment bas. Ils se couchent actuellement vers 23h.

Vénus et Jupiter sont au plus près le 13 mars. © Stellarium.

Le Système solaire en 3D

Ce rapprochement est une belle occasion de prendre conscience à la fois de la profondeur et de la dynamique du Système solaire.

Vénus, actuellement à 0,8 unité astronomique (UA) de la Terre, se déplace rapidement sur le ciel. Généralement, faute de repère évident, ce mouvement est difficile à percevoir pour le néophyte.

Mais en ce moment, grâce à Jupiter à l’arrière-plan (elle est sept fois plus éloignée), il est aisément observable. Jour après jour, la position de l'étincelante Vénus change par rapport à la planète géante gazeuse. Celle-ci se déplace aussi, mais beaucoup plus lentement.

Le croisement dans le ciel de Vénus et Jupiter est évident sur une période de quelques jours. ©Stellarium.

Ces différences de vitesse sur le ciel sont dues à la distance au Soleil de ces deux planètes. Plus proche que nous du Soleil, Vénus n'est qu'à 0,7 UA de notre étoile et boucle son orbite en 224 jours. Jupiter, qui tourne à 5 UA du Soleil, est moins sensible à sa force de gravité et, de plus, a une plus grande boucle à parcourir : elle met 4335 jours (presque douze ans) pour faire le tour du Soleil.

Vénus devant le Soleil

Au cours des jours et des semaines à venir, Vénus va continuer son déplacement rapide sur le ciel. Vue de la Terre, elle est en train de se rapprocher du Soleil. Le 6 juin 2012, elle passera exactement entre notre étoile et nous, si bien que nous pourrons voir sa silhouette se découper sur le disque solaire.

Il s'agit d'un événement exceptionnel. Car même si Vénus passe souvent entre le Soleil et la Terre, l'alignement parfait est rare. En fait, il ne se produit qu'à deux moments consécutifs — séparés de 8 ans — tous les siècles environ.

Le dernier transit de Vénus a eu lieu le 8 juin 2004. Le prochain s'observera le 11 décembre... 2117.

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