Après 15 vols « tests » en 16 ans de développement, la fusée New Shepard de la société Blue Origin va enfin transporter des humains dans l’espace. Le 20 juillet 2021, un vol suborbital s’élèvera quelques kilomètres au-dessus de la ligne de Karman, frontière de l’espace située par convention à 100 km d’altitude. Passé l’apogée de la trajectoire, atteint 4 minutes après avoir décollé du pas de tir de Blue Origin situé près de Van Horn, dans l’ouest du Texas, la capsule entamera sa descente. Ses occupants, dont le nombre exact n’a pas encore été divulgué par la société du multimilliardaire Jeff Bezos, finiront de profiter de quelques minutes d’apesanteur avec vue sur la rotondité de la Terre au travers d’amples fenêtres, avant d’entamer leur descente sous parachutes.
Dans le même temps, le booster NS3 d’une fusée réutilisable depuis 2016 atterrira de façon autonome à la verticale, à 3,2 km de son pas de tir dans le désert texan. Un vol répété pour la dernière fois, et avec succès, le 14 avril 2021. Durée totale du trajet pour les passagers : 10 minutes.
Un siège au plus offrant
En plus du personnel de Blue Origin, New Shepard transportera ce jour-là un premier touriste spatial. Comme annoncé le 5 mai 2021, cette personne sera celle qui remportera une vente aux enchères organisée en plusieurs temps. D’abord via une phase de promesses de dons scellés, ouverte jusqu’au 19 mai. Suivie d’une vente aux enchères plus classique qui se tiendra le 12 juin. Blue Origin a annoncé que le montant ainsi récolté serait reversé à la fondation caritative « Club of the future » affiliée à l’entreprise américaine.
Si Blue Origin compte commercialiser d’autres vols habités pendant la deuxième moitié de 2021, la société n’a pas encore divulgué le prix du billet. Mais dans un entretien téléphonique adressé aux journalistes, Ariane Cornell, directrice des ventes chez Blue Origin, a déclaré que l’entreprise prendrait bonne note des « enchérisseurs les plus actifs ». Selon toute vraisemblance, le prix de vente d’un billet à bord du New Shepard sera ajusté a posteriori. Dans un tweet, Eric Berger, rédacteur en chef au média Ars Technica, a avancé que le montant excéderait largement 500 000 $…
Au-delà d’être riches, les futurs touristes spatiaux devront remplir quelques autres critères communiqués par Blue Origin. Avoir plus de 18 ans, peser entre 50 et 101 kg et mesurer entre 1,52 et 1,93 m. Durant l’ascension, ils devront être capables de supporter 3 g d’accélération, mais aussi 5,5 g pendant quelques secondes au cours de la descente.
Le 20 juillet 2021, le premier client de Blue Origin aura bénéficié d’un entrainement de 3 jours avant de quitter le plancher des vaches. Avec la mission Inspiration4 de SpaceX, prévue pour emmener quatre civils pendant trois jours en orbite en septembre 2021, le tourisme spatial est donc ouvert. Pour l’heure, et sans nul doute pour encore longtemps, il restera l’apanage des plus fortunés qui pourront s’offrir, ou offrir, un billet vers les cieux.
