Pour la première fois dans l'histoire du vol spatial, une fusée lancée dans l'espace a pu réatterrir d'elle-même sur Terre, intacte.

L'exploit a été réalisé par la compagnie américaine Blue Origin, dirigée par le milliardaire américain Jeff Bezos (fondateur d'Amazon). Le 23 novembre 2015, la petite fusée New Shepard s'est envolée à 100,5 km d'altitude, avant de larguer une capsule redescendue sous parachute, puis de revenir elle-même au sol, freinée par des rétrofusées jusqu'à la vitesse de 7 km/h.

Contrairement à l'essai précédent, New Shepard a parfaitement déployé ses trois pieds et s'est posée intacte. Ce succès est un grand pas en avant pour Jeff Bezos, qui entend développer le tourisme spatial en réduisant ses coûts par l'utilisation de lanceurs réutilisables.

Il doit cependant être relativisé. Le saut de puce de New Shepard - l'altitude de 100 km est considérée comme la frontière symbolique de l'espace - n'est pas comparable à la mission classique des fusées, qui consiste à envoyer des satellites ou des hommes sur orbite (à 400 km pour la station spatiale internationale).

Lors de ces missions, la vitesse atteinte est bien supérieure, le lanceur est plus grand et plus gros, et un atterrissage en douceur est bien plus difficile. La compagnie SpaceX d'Elon Musk s'y essaie depuis quelques années. Sans succès pour le moment.

La vidéo ci-dessous, quelque peu mise en scène, mélange d'images de synthèse et de vidéos prises ce lundi, montre l'atterrissage en douceur de New Shepard (à partir de 1min 45s).