Cassini photographie Hypérion à 34000 km

Le satellite de Saturne Hypérion, photographié par la sonde Cassini le 29 mai 2015. Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI

Ce 29 mai 2015, la sonde Cassini a réalisé un nouveau survol du petit satellite de Saturne. Les images envoyées par la sonde montrent un paysage chaotique, familier aux astronomes depuis le premier survol très rapproché du satellite le 26 septembre 2005.

En orbite à près de 1,5 million de kilomètres de la planète aux anneaux, Hypérion est un corps de 370 km dans sa plus grande dimension, mais très irrégulier. Sa densité, moitié moindre que celle de l'eau, suggère une structure interne de type « éponge ». Il s'agit probablement d'un fragment d'astéroïde ou de comète, capturé par la géante gazeuse.

Rotation chaotique

Pour ce nouveau survol, l'équipe de Cassini espérait observer la face d'Hypérion qui n'a jamais été survolée par la sonde. Mais, comme la rotation du petit corps est chaotique, elle ne pouvait programmer la trajectoire de Cassini en conséquence. En fait, la sonde n'a pu photographier que la face déjà connue du satellite.

Hypérion le 29 mai 2015