La vie des galaxies est impitoyable. Il y a plusieurs centaines de millions d'années, Centaurus A (NGC 5128), une galaxie elliptique géante distante de 11 millions d'années-lumière, a absorbé une galaxie spirale plus petite. Seule trace de ce cannibalisme, un anneau de gaz et de poussières, large de 16 500 années-lumière, s'est formé autour du cœur brillant de Centaurus A.
Jusqu'ici, NGC 5128 gardait précieusement son secret derrière un épais nuage de gaz et de poussières. Mais une nouvelle technique d'imagerie infrarouge, mise en place sur le télescope de 3,58 m de l'ESO, a révélé le vestige de l'ancienne galaxie. En étudiant cet anneau, les astronomes espèrent mieux comprendre le mécanisme de fusion des galaxies et le processus de formation stellaire qui en résulte.
Simon Castéran
Le 20 novembre 2009
Commentaires