La sonde automatique Chang’e 4 est sur la bonne voie. Quatre jours après son lancement au sommet d’une fusée Longue Marche 3B, elle est entrée en orbite autour de la Lune. L’engin a donc franchi sans encombre les 384000 km qui séparent la Terre de la Lune et à 17 h 45 (heure légale française), le 12 décembre 2018, elle a réussi sa manœuvre de satellisation circumlunaire.
La mission se déroule presque 50 ans après le premier vol d’humains autour de la Lune, lors de la mission Apollo 8, en 1968 — dont nous faisons le récit détaillé à partir des témoignages de ses astronautes le Ciel & Espace n° 562.
L’objectif de la sonde chinoise ne se limite pas, toutefois, à tourner autour de la Lune, mais à se poser dessus. Mieux, la région visée, le cratère Von Karman, se trouve sur l’hémisphère caché de la Lune, où jamais aucun engin n’a atterri en douceur. Pour réussir cette première, la Chine a envoyé au préalable un satellite relais afin de conserver ouvertes les communications entre Chang’e 4 et la Terre. L’agence spatiale chinoise, fidèle à ses habitudes, n’a indiqué aucune date pour l’atterrissage. Pourtant, plusieurs observateurs et spécialistes misent sur le 3 janvier 2019.
Le module de Chang’e 4, une fois à la surface de la Lune, doit libérer un rover identique à Yutu, celui de la sonde Chang’e 3, qui s’était posée sur la face visible en 2013.
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Dossier Apollo 8 : le récit d’un voyage extraordinaire
Avec l’interview de Bill Anders, l’un des trois premiers astronautes à atteindre la Lune
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