La mission de la sonde chinoise Chang'e 5 se poursuit sans la moindre anicroche. Ce jeudi 3 décembre 2020, l'étage supérieur de l'engin qui s'était posé sur la Lune deux jour plus tôt a réussi à décoller. Il était 16 h 10 exactement (heure française) quand l'étage de remontée s'est arraché à l'attraction lunaire. Il emporte une précieuse cargaison de roches prélevées dans le sol quelques heures auparavant. En l'absence de retransmission en direct par les médias chinois, le signal de la mise à feu a été perçu par un radioamateur, Scott Tilley ( @coastal8049 ), seule indication que le vaisseau automatique avait bougé. Pendant de longues minutes, entrecoupées de ruptures de signal pouvant laisser penser à un incident, la sonde a poursuivi son ascension jusqu’à atteindre son orbite autour de la Lune aux alentours de 16 h 30.
La scène a été filmée depuis l'étage de descente, resté sur la Lune et servant d'aire de lancement à la partie supérieure. La première photo publiée par la Chine a été celle ci-dessus : une photo montrant l'étage de remontée (vu de dessous) sur fond de ciel noir à gauche et d'un soleil éblouissant à droite. Ses panneaux solaires sont repliés et on aperçoit au centre, sa tuyère qui vient de s'allumer. La vidéo d’où est extraite cette image a été diffusée un peu plus tard, en même temps que l'annonce officielle du succès de l'opération par la chaîne CCTV 13.
a été prise depuis l’étage de descente, qui reste sur la Lune. © CNSA
L'étage de remontée va rester sur orbite lunaire jusqu’au samedi 5 décembre. Là, au terme de plusieurs manœuvres, il rejoindra le module de service. Vers 19 h (heure française) devrait commencer l'approche finale conduisant à un amarrage des deux vaisseaux autour de 22 h 40. Les échantillons lunaires (autour de 2 kg récoltés en une douzaine de collectes) devront ensuite être transférés dans le module de rentrée atmosphérique, à l’avant du module de service. Une fois celui-ci scellé, l'étage de remontée devenu inutile sera largué. Il ne manquera plus au module de service à qu'à se propulser vers la Terre.
Entre-temps, l'étage de descente resté sur la Lune pourrait utiliser le carburant qui lui reste pour décoller et aller se poser un peu plus loin. Une manœuvre déjà réalisée en novembre 1967 par la sonde américaine Surveyor 6, qui sétait déplacée de 4 m.
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