Dimanche 19 août 2012, pour la première fois, un robot a envoyé un rayon laser sur une roche martienne pour la vaporiser partiellement et l'analyser.

Succès d'un instrument français
Un tir au laser, un bout de roche explosé, un robot qui recueille les informations ainsi obtenues. La scène se passe sur Mars, où le rover Curiosity a utilisé son premier instrument français, ChemCam (pour "CHEMistry CAMera"), afin d'analyser le sol qui l'entoure.

Ce tout nouvel outil permet surtout au robot de gagner du temps. Capable d'analyser à distance (un maximum de 9m) la composition du sol, il évite à l'engin bien des déplacements vers des roches finalement peu intéressantes.

Un laser scientifique
L'instrument ChemCam, placé au sommet du mât du rover, est constitué d'un laser ainsi que de trois spectromètres.

Le laser chauffe la roche à distance et permet d'éclater la matière. Les atomes émettent alors des ondes lumineuses analysées par les spectromètres de ChemCam, qui déterminent ainsi de quoi est faite la matière.

Sur fond d'image générale prise avec la Navcam, ce document montre les photos de Chemcam
(les deux zooms) confirmant la réussite du premier tir laser sur une roche martienne. ©Nasa.

Afin de chauffer suffisamment la roche, le laser de Curiosity a tiré un total de 30 impulsions d'un million de watts durant une période de 10 secondes. Ces tirs ont permis de vaporiser une portion de la roche de la taille d'une tête d'épingle en un plasma incandescent.

Sur la Terre, les scientifiques sont ravis de recevoir des données à analyser. "Après huit ans à construire l'instrument, il est temps de récolter le fruit de notre travail", a déclaré Roger Wiens, chercheur sur la mission ChemCam.