La cible du futur rover martien de la Nasa a été rendue publique ce 22 juillet 2011. Le cratère Gale, avec sa butte centrale toute en strates géologiques, haute de 5000 m, a été préféré aux cratères Holden, Eberswalde, et au site de Mawrth Vallis.

Deux ans de mission

Si le lancement a bien lieu en novembre prochain comme prévu, Curiosity entamera l'exploration de ce cratère de 154 km de diamètre dès août 2012. Sa mission, qui durera une année martienne (presque deux années terrestres), consiste à rechercher des indices de l'habitabilité de Mars dans le passé. Le rover de 800 kg, gros comme une petite voiture, doit utiliser pour cela une dizaine d'instruments scientifiques (dont certains sont réalisés en France)

Des paysages spectaculaires

Le choix de la Nasa a sans doute été difficile, car les quatre sites retenus par la communauté scientifique au terme d'un processus long et démocratique avaient tous des avantages (lire notre numéro de juillet 2009). Mawrth Vallis notamment, défendu par une équipe française, présente sans doute les plus anciennes traces d'eau liquide sur Mars.

Mais Gale, en plus de son potentiel scientifique, « possède des paysages spectaculaires » selon les mots de Jim Green, le directeur des sciences planétaires à la Nasa. Et pour atteindre les sites les plus intéressants, Curiosity devra gravir les pentes de sa montagne centrale.

Cette odyssée fort « scénique », promesse d'une communication réussie pour l'agence spatiale américaine, a pu peser dans la balance.

Ci-dessous, une animation de la façon dont Curiosity va se poser sur Mars.

Pour en savoir davantage sur la recherche de vie sur Mars, écoutez notre podcast "Mars, planète bleue", avec le planétologue Jean-Pierre Bibring sur le site cieletespaceradio.fr