Les astronomes les désignent parfois sous les noms de galaxies du Pingouin et de l’Oeuf (inclinez la tête pour découvrir pourquoi). A 326 millions d’années-lumière, dans la constellation de l’Hydre, Arp 142 est un système de galaxies en interaction spectaculaire, dont l’un des membre (NGC 2936, en rouge) connaît une active flambée d’étoiles. Elles sont séparées d’environ 100 000 années-lumière.

Selon un scénario bien établi, c’est la collision de NGC 2936 avec la galaxie elliptique NGC 2937 (en bleu), il y a 25 à 75 millions d’années, qui aurait déclenché la formation en cascades de nouveaux astres. Dans le monde des galaxies, une collision s’apparente plutôt à une danse. En se rapprochant, les deux protagonistes se déforment sous l’effet de leur influence gravitationnelle. Les étoiles quittent leur orbite, le gaz et la poussière peuvent être éjectés loin, et en se comprimant former de nouvelles étoiles.

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En une du Ciel & espace 596 : Admirer les étoiles, les meilleurs endroits en France

Ici, c’est la galaxie spirale (NGC 2936) qui a surtout fait les frais de la rencontre. Les galaxies elliptiques comme NGC 2937 possèdent peu de gaz. Ses vieilles étoiles ont certainement été perturbées par l’attraction gravitationnelle de NGC 2936 mais cela n’a pas changé la physionomie générale de la galaxie. Dispersé dans l’espace intergalactique où il a formé de nouvelles étoiles, le gaz de la galaxie spirale a au contraire totalement transformé sa silhouette.

Le télescope spatial James Webb observe dans l’infrarouge. Il montre (en rouge) la poussière et les molécules carbonées chauffées par les jeunes étoiles et (en bleu), la portion infrarouge du rayonnement des vieilles étoiles. Il permet aussi d’observer les galaxies lointaines, à l’arrière-plan, dont le rayonnement est rougi par l’expansion cosmologique. En haut à gauche de l’image, la galaxie PGC 1237172 se trouve à l’avant-plan de la scène, 100 millions d’années-lumière plus proche que Arp 142.