C’est un véritable trésor qui vient d’être exhumé dans le Dakota du Nord par une équipe internationale de géologues. Le magot ? Une épaisse couche de fossiles de poissons et de plantes datés du Crétacé, mélangés avec des roches et des minéraux typiques d’un impact d’astéroïde. Le gisement montre que cet échantillon de biotope préhistorique a été accumulé soudainement — en quelques minutes à quelques heures — par un soulèvement d’eau d’au moins 10 m provoqué par un puissant séisme. Pour les auteurs de la découverte, cela ne fait aucun doute : c’est bien l’impact de l’astéroïde de Chicxulub, celui qui est responsable de l’extinction massive d’espèces il y a 66 millions d’années — dont les dinosaures —, qui est à l’origine de ce dépôt. 

Des preuves de l’impact géant dans les branchies des poissons

L’histoire que racontent les fossiles de Tanis (Dakota du Nord) est la suivante. L’impact de l’astéroïde de 10 km dans ce qui est aujourd’hui le Yucatan au Mexique aurait provoqué un séisme de magnitude 10 à 11. En quelques dizaines de minutes au plus, il se serait propagé jusqu’à l’actuel site de Tanis, déplaçant très violemment des masses d’eau douce qui s’y trouvaient. Parallèlement, pendant une à deux heures, des débris de l’impact seraient tombés en pluie sur le site sous forme de sphérules. De telles sphérules ont été retrouvées jusque dans les branchies des poissons fossilisés.

Dans la vidéo ci-dessus, une vue aérienne du site de Tanis, dans le Dakota du Nord.

Un site prometteur

Ce scénario est quelque peu différent de l’hypothèse selon laquelle l’impact aurait provoqué un tsunami géant. Même en tenant compte de la présence d’une mer continue entre le site d’impact et Tanis, un tsunami aurait mis en effet plus de temps pour se propager jusque-là (environ 17 heures). Quoi qu’il en soit, Tanis vient de devenir l’un des sites de fouilles les plus importants du monde, offrant potentiellement les clés pour « résoudre à la fois la dynamique complexe de l’éjection des débris, et la nature et l’étendue de la destruction qu’a subi le vivant dans les premiers moments après l’impact. »

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