L'ESO annonce une moisson record de 50 nouvelles planètes extrasolaires, dont 16 super-Terre, grâce à son instrument Harps.

L'une des exoplanètes découvertes à l'aide du spectrographe installé au Chili, HD 85512b, ne fait que 3,6 masses terrestres et est même située en bordure de la zone habitable de son étoile.

Les petites planètes ne sont pas rares

Premier enseignement de cette pluie de planètes : les plus petites ne sont pas rares ! Aux commandes de Harps, les astronomes Michel Mayor, Francesco Pepe et leurs collègues européens estiment désormais que 50 % des étoiles semblables au Soleil hébergent au moins une planète de moins de 30 masses terrestres (un tiers de la masse de Saturne).

En 2009, la même équipe avait publié le chiffre de 30 % pour cette même catégorie (restreinte à l'époque aux planètes qui bouclent leur orbite en moins de 50 jours).

Des cibles proches pour la recherche de la vie

Deuxième bonne nouvelle : les futurs instruments dédiés à l'étude de l'habitabilité des exoplanètes ne manqueront pas de cibles. Sur les 16 planètes de moins de 30 masses terrestres découvertes par Harps, six tournent en effet autour d'étoiles brillantes et proches.

• HD 85512b tourne en 58 jours autour d'un petit soleil de 0,7 masse solaire éloigné de 36 années-lumière.
• HD 20794, qui héberge trois planètes de 2,7, 2,4 et 4,8 masses terrestres, n'est qu'à 20 années-lumière.
• HD 192310 et ses deux compagnons de 17 et 24 masses terrestres sont à peine plus loin (29 années-lumière).

Depuis sa mise en service il y a huit ans, Harps a permis de découvrir plus de 150 planètes par la méthode des vitesses radiales.